Jean-Baptiste Alliette (Etteilla) : biographie d’un pionnier de la cartomancie

Jean-Baptiste Alliette (Etteilla) : biographie d’un pionnier de la cartomancie

Jean‑Baptiste Alliette, plus connu sous le nom d’Etteilla, occupe une place à part dans l’histoire de la voyance en France. Il est souvent présenté comme l’un des premiers à avoir structuré et popularisé la cartomancie à une époque où l’ésotérisme, les curiosités savantes et les idées nouvelles du siècle des Lumières se croisent, se répondent et parfois s’opposent.

Ce qui rend Etteilla important, ce n’est pas seulement le fait de “tirer les cartes”. C’est surtout d’avoir voulu expliquer, classer et transmettre : transformer une pratique souvent orale et intuitive en un ensemble de repères, de méthodes et de textes. Même si tout n’est pas “scientifique” au sens moderne, sa démarche marque un tournant : la cartomancie devient un art qui peut s’apprendre, se discuter, se diffuser.

Qui était Jean‑Baptiste Alliette ?

Jean‑Baptiste Alliette naît à Paris le 1er mars 1738 et meurt à Paris le 12 décembre 1791. Il adopte le nom d’Etteilla, anagramme de son patronyme, comme signature publique. Ce choix est révélateur : au XVIIIe siècle, se créer un nom d’auteur, c’est se donner une identité, une visibilité, et parfois une forme de légitimité dans un monde où l’imprimé prend une place grandissante.

Il est souvent décrit comme issu d’un milieu modeste (il est fréquemment présenté comme coiffeur/perruquier dans les biographies), avant de se tourner vers l’écriture et les arts divinatoires. Quelles que soient les nuances selon les sources, un point ressort : Etteilla appartient à cette génération pour qui publier, enseigner et diffuser des méthodes peut devenir une voie de reconnaissance.

Le contexte : Paris entre Lumières, salons et courants ésotériques

Pour comprendre Etteilla, il faut se replacer dans son époque. Le XVIIIe siècle français n’est pas seulement celui de la raison et des encyclopédies : c’est aussi un siècle de curiosité, de symbolisme, de sociétés et de réseaux où circulent des idées très diverses.

Dans les salons et les cercles mondains, on discute philosophie, sciences, politique… mais aussi magnétisme, correspondances, signes, rêves, présages. Les frontières entre divertissement, expérience, croyance et recherche sont parfois floues. La divination peut être moquée, mais elle peut aussi être pratiquée, commentée, et consommée comme un service ou comme une curiosité intellectuelle.

Etteilla s’inscrit dans cette zone : il propose une cartomancie qui se veut organisée, présentée avec un vocabulaire, des règles, une logique. Il ne vend pas seulement une intuition : il propose aussi une méthode.

1770 : un jalon majeur avec Etteilla, ou manière de se récréer avec un jeu de cartes

L’un des tournants les plus importants est la publication, en 1770, de l’ouvrage souvent cité comme fondateur : Etteilla, ou manière de se récréer avec un jeu de cartes.

Le titre est stratégique. Parler de “se récréer” rend la pratique plus acceptable : on peut lire le livre comme un divertissement, tout en y trouvant une méthode de lecture des cartes. Mais derrière cette apparente légèreté, l’enjeu est sérieux : Etteilla contribue à faire passer la cartomancie d’une pratique surtout orale à une pratique écrite, consultable, transmissible.

Ce geste change beaucoup de choses : il fixe des significations et des associations, propose des manières de tirer et d’interpréter, et donne au public l’idée qu’on peut apprendre “comment ça marche”.

Un vulgarisateur… et un organisateur

Etteilla est souvent décrit comme un vulgarisateur : quelqu’un qui rend accessible. Mais il est aussi un organisateur : quelqu’un qui veut mettre de l’ordre.

Son apport tient à une intention claire : proposer une lecture des cartes qui ne repose pas uniquement sur l’inspiration du moment. Il cherche à établir des significations récurrentes, des règles de tirage, une logique d’interprétation (notamment par combinaisons) et un cadre qui permette de transmettre la pratique.

Cela ne signifie pas que l’intuition disparaît. Dans la voyance, la technique n’est jamais tout : elle sert de support au ressenti, à la perception, à la finesse d’interprétation. Mais Etteilla contribue à installer l’idée qu’il existe une grammaire possible des cartes, et que cette grammaire peut être enseignée.

Etteilla et le tarot : une place fondatrice (et discutée)

Etteilla est également associé au tarot, qu’il contribue à interpréter et à diffuser selon une lecture symbolique. À la fin du XVIIIe siècle, le tarot commence à être vu, par certains auteurs, non seulement comme un jeu, mais comme un support de connaissance et de divination.

Il faut toutefois distinguer deux choses : d’un côté, l’importance d’Etteilla dans la diffusion d’une lecture symbolique du tarot ; de l’autre, certaines hypothèses de l’époque sur les origines du tarot (Égypte ancienne, traditions initiatiques, etc.), aujourd’hui généralement considérées comme des récits mythiques plutôt que comme des faits établis.

Mais ces récits ont eu un rôle : ils ont donné au tarot une profondeur et une cohérence symbolique qui ont nourri des traditions entières. Etteilla fait partie de ceux qui ont contribué à cette transformation culturelle : le tarot devient un langage possible pour parler du destin, des cycles, des choix, des tendances.

Une influence durable sur la cartomancie

L’influence d’Etteilla ne se mesure pas seulement à ce que les praticiens reprennent mot pour mot. Elle se mesure surtout à ce qu’il a rendu possible : la cartomancie comme pratique transmissible, la légitimation par l’écrit, le tarot comme système symbolique, et la figure du praticien “professionnel”.

Pourquoi en parler aujourd’hui ?

Parce que comprendre les figures fondatrices aide à mieux situer sa propre pratique. Etteilla rappelle que la voyance n’est pas seulement un “don” ou un “outil” : c’est aussi une tradition, une transmission, et une éthique.

Derrière les méthodes, il y a toujours une intention : éclairer, accompagner, aider à faire des choix plus conscients. Et si les supports changent (tarot, oracles, cartes, ressentis), la question reste la même : comment utiliser ce que l’on perçoit pour apporter de la clarté, sans enfermer, sans manipuler, et en respectant la liberté de la personne ?

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— Julien Gabriel